Au moins 500 personnes ont été tuées lundi le long du rivage sud-ouest de l’île indonésienne de Java par un tsunami causé par un séisme sous-marin mais les experts ont écarté la menace d’un raz-de-marée "largement destructeur" comme celui du 26 décembre 2004.

A 03H45 locales mardi (lundi 20H45 GMT), la mort de 105 personnes était confirmée et 127 autres personnes étaient portées disparues à la suite du tsunami, a déclaré à l’AFP par téléphone Putu Suryawan, un responsable de la Croix-Rouge indonésienne.

Au moins 62 personnes ont été tuées quand les vagues ont ont frappé la zone de Pangandaran, une petite station balnéaire dans l’ouest de l’île indonésiene de Java, a indiqué à l’AFP Ajad Sudrajad, un chef de la police locale. Trente autres personnes ont été tuées dans d’autres localités côtières dans l’ouest et de centre de Java, a rapporté la chaîne Metro TV, sans citer ses sources. La chaîne avait indiqué précédemment que 37 corps avaient été retrouvés à Pagandaran.

Un responsable du département des secouristes de la Croix-Rouge indonésienne, Putu Suryawan, a également indiqué à l’AFP que, selon des résidents, une quarantaine d’ouvriers construisant un barrage étaient portés disparus. Cette nouvelle catastrophe naturelle s’abattant sur l’archipel indonésien a rappelé à certains le tsunami de décembre 2004 qui avait fait 168.000 morts dans le nord de l’île de Sumatra et 50.000 autres sur le pourtour de l’océan Indien.

L’agence officielle Antara a de son côté cité des résidents de Pagandaran expliquant que des centaines de blessés réfugiés autour de la mosquée avaient un besoin urgent de matériel médical.

Pagandaran est situé sur la route reliant Bandung à Yogyakarta, la grande ville du centre de Java elle-même frappée le 27 mai par un séisme destructeur qui a fait près de 6.000 morts.

Les tremblements de terre sont fréquents en Indonésie, un immense archipel formé de milliers d’îles et d’îlots. Le séisme ressenti dans la capitale, Jakarta, a eu son épicentre localisé dans l’océan Indien, au large de la côte sud-ouest de Java. Des édifices le long de ce rivage ont été peu après frappés par une vague.

"Les bateaux ont été projetés contre les hôtels, qui ont leurs fenêtres pulvérisées", a déclaré à la radio indonésienne Elshinta un témoin, une femme nommée Teti. "De nombreux petits hôtels ont été détruits", a ajouté cette employée d’un tour opérateur qui accompagnait un groupe de touristes néerlandais. "Quatre personnes de mon groupe sont encore portées disparues", a-t-elle relaté. Un autre témoin a déclaré à la radio que les dégâts étaient "très sérieux". "Les enfants pleuraient et beaucoup sont blessés", a-t-il ajouté.

Un officier local de l’armée indonésienne, Asep Kurniadi, a indiqué que les vagues avaient trois mètres de haut. "Le niveau de l’eau est maintenant revenu à la normale", a-t-il dit.

Nasyirudin Al Mansyur, un responsable local de la région de Kebumen, a de son côté indiqué que le tsunami avait détruit 440 bateaux de pêche. Le Centre d’alerte sur les tsunamis pour le Pacifique, situé à Hawaï, a écarté la menace d’un "tsunami largement destructeur".

"Il y a cependant la possibilité qu’un tsunami local puisse toucher des côtes", a précisé le Centre. Un porte-parole de l’agence sismologique Geoscience Australia a indiqué que les territoires australiens de l’océan Pacifique avaient enregistré des raz-de-marée "assez petits" : soixante centimètres pour l’île Christmas et dix centimètres pour les îles Cocos. Aucun dégât n’a été signalé.

Une alerte au tsunami a également été lancée par les autorités locales de l’archipel indien des îles Nicobar, au large des côtes sud-est de l’Inde, qui avaient été durement touchées en décembre 2004. Aucun raz-de-marée n’avait été signalé dans cette zone en milieu de soirée. Le tsunami a été causé par un puissant séisme sous-marin dont la magnitude a été évaluée à 7,2 puis révisée à 7,7 par l’Institut national de géophysique américain (USGS). Le séisme a eu lieu à 10 km de profondeur à 15h19 locales (08h19 GMT).

L’hypocentre (foyer réel du séisme) était situé au large de l’île de Java, à 240 km de la ville indonésienne de Tasikmalaya, et à 358 km de la capitale indonésienne Jakarta, selon l’USGS.

Le séisme, ressenti dans tout l’ouest de l’île de Java, a été suivi de plusieurs fortes répliques.